Les cinq auteurs de l’ouvrage – Sandrine Lemaire, docteure en histoire, enseignante en Classes préparatoires aux Grandes Écoles au Lycée Jean Jaurès de Reims ; Pascal Blanchard, historien, spécialiste de la question coloniale et des immigrations ; Nicolas Bancel, historien, professeur ordinaire à l’Université de Lausanne ; Alain Mabanckou, écrivain, professeur de littérature nationale française et francophone à l’Université de Californie (Los Angeles) et Dominic Thomas, historien, politologue, professeur Madeleine Letessier au Département des langues européennes et des études transculturelles à l’Université de Californie (Los Angeles) – ont voulu questionner l’histoire de la propagande coloniale et les imaginaires, afin de permettre à chacun de regarder l’histoire coloniale française autrement.

Cette nouvelle exposition s’inscrit dans cette démarche et s’attache spécifiquement à la période allant de la seconde moitié du XIX^e siècle jusqu’à la fin du XX^e siècle. Pendant plus d’un siècle, de la nouvelle vague d’explorations à travers le monde lancée par les grandes puissances occidentales (1860) jusqu’à la dernière décolonisation (1980), la propagande coloniale a fait partie du quotidien des Français. Images et discours de glorification furent les alliés puissants de la colonisation qui a servi de socle sur lequel la France a légitimé « son œuvre » outre-mer pendant qu’elle l’élaborait.

En revenant sur la genèse de l’organisation de la propagande autour du principe de « mission civilisatrice » développée sous la IIIe république, sur la hiérarchie des races, sur l’exotisation des corps et l’orientalisme ou encore sur les mouvements de contestations qui se sont structurés dans le monde colonial, cette exposition pédagogique et itinérante a pour à vocation d’appréhender autrement l’histoire coloniale. Elle participe au travail d'analyse sur l’héritage de la colonisation entamé il y a 30 ans par les chercheurs du Groupe de recherche Achac et propose, sur chaque panneau, un ouvrage pour approfondir davantage cette réflexion. 

Chacun des treize panneaux analyse, décrypte et replace dans son contexte tous les outils ayant participé à cette mise en exergue de la « Plus grande France » et à l’élaboration de la culture coloniale. Différents supports de propagande comme des affiches touristiques ou de recrutement militaire, des manuels scolaires, des couvertures de livres et de magazines, des photographies et cartes postales sont présentés au public afin de l’aider à comprendre comment le discours sur la « mission civilisatrice » s’est imposé, comment l’idée coloniale est devenue consensuelle et comment elle a imprimé dans les esprits des représentations spécifiques sur les populations colonisées.