Pour débuter la réflexion, les auteurs rappellent la définition d’un préjugé, à savoir une « opinion hâtive et préconçue souvent imposée par le milieu, l’époque, l’éducation, ou due à la généralisation d’une expérience personnelle ou d’un cas particulier ». Dès lors, il est donné que le préjugé est une croyance collective, sociale, et non la manifestation d’un jugement individuel. Le fait que cette croyance puisse résulter d’une expérience personnelle et être étendue à l’entièreté d’un groupe, illustre le danger de l’ignorance et de la méfiance vis-à-vis de l’inconnu, de l’« Autre ».

À la lecture du sommaire, appelé « Table des préjugés », il ressort que les groupes visés par les préjugés sont généralement des groupes minoritaires, ou alors minorisés, du fait d’une représentation sociale ou politique moindre. Ces groupes sont fondés sur une ou des caractéristiques communes, permettant de les constituer en un ensemble, supposément homogène, vers lequel va opérer le stigmate. À titre d’exemple, l’origine, la « race », le genre, l’orientation sexuelle, la classe sociale ou le statut, des particularités physiques etc. font partie des principaux critères invoqués.

Les préjugés, formulés sous forme assertive, associent un groupe à un défaut, une caractéristique socialement désapprouvée ou dévalorisée. Parmi ces préjugés, nombreux sont ceux qui renvoient à une origine ou un groupe racial. Par exemple, au sujet des Noirs, il est possible de lire qu’ils « ne pensent qu’au sexe » (Pascal Blanchard), « sentent fort » (Eugénie Briot), ou « sont serviles par nature » (Ousmane Traoré). Les historiens et historiennes retracent la genèse de ces stéréotypes, prenant parfois leurs racines dans la religion, dans la science, ou dans l’instrumentalisation de la science au service d’une idéologie raciste. Certaines croyances se sont propagées à travers une pluralité de médiums, jusqu’à être totalement normalisées dans la société. De cette façon, le racisme est devenu la norme, puisque se sont inscrites dans les imaginaires toutes les justifications religieuses, scientifiques, politiques, économiques etc. de l’infériorisation des Noirs, leur déshumanisation. La propagation de ces idées, ainsi que les sources diversifiées supposées appuyant leur fondement, leur ont conféré une certaine légitimité.

Bien que des évolutions scientifiques, sociétales aient permis de revenir, dans certains cas, sur le bienfondé de telles croyances, les préjugés ont la vie dure, et prennent souvent le dessus sur le raisonnement rationnel. Il est d’autant plus difficile de se détacher de ces croyances qu’elles ont infusé l’ensemble des champs de la société et continuent à être diffusées par le biais des moyens de communication, à l’image de la télévision, la publicité, ou encore sont mobilisées dans des productions comme le cinéma, la musique, la pornographie etc. L’existence de ces préjugés et leur reconnaissance sociale amènent à ce qui est appelé l’effet de « menace du stéréotype ». Cette théorie, élaborée par le psychologue américain Claude Steele, explique que les individus d’un groupe sujet à un stéréotype sont à risque de s’y conformer, ou d’être influencé dans leurs comportements par ledit stéréotype. La fonction performative d’un préjugé s’illustre alors, dépassant les seules frontières de l’imaginaire.

Apparaît ainsi une des conséquences des préjugés : ils causent un traitement différencié d’un groupe en raison d’une caractéristique, d’une différence effective ou supposée. Autrement dit, les préjugés sont source de discrimination. L’imprégnation dans les imaginaires de certaines croyances défavorables à des groupes particuliers se concrétise dans les faits. C’est aussi dans cette perspective que les auteurs du livre se sont penchés sur l’étude de l’origine des préjugés, afin de mieux les déconstruire, d’en comprendre la source, d’en remettre en question les fondements.