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Le colonialisme a partie liée avec l'idéologie de la IIIe République naissante : il permet de contrebalancer le « revanchisme » de droite et d'affermir la République encore fragile avec un projet porteur d'unité nationale. Associée au progrès, à l'égalité - certes différée en ce qui concerne les colonisés - et à la grandeur de la nation, la « mission civilisatrice de la France » a laissé des traces importantes dans les représentations politiques républicaines. Aussi la déconstruction de l'idéologie coloniale est-elle essentielle pour comprendre l'attitude de la société d'aujourd'hui à l'égard de l'immigration en provenance de pays anciennement colonisés.