Marcel Griaule est sans conteste l’une des figures les plus importantes de l’anthropologie française de la première moitié du XX^e siècle. Avec deux ouvrages surtout, qui sont comme des marqueurs dans l’histoire aussi bien de la discipline que de la littérature : Les flambeurs d’hommes (1931), sur l’Éthiopie, et Dieu d’eau (1948) sur les Dogons. Ses travaux ethnographiques, ses expéditions africaines (dont la fameuse mission Dakar-Djibouti avec Michel Leiris avec lequel il se fâchera définitivement par la suite pour des raisons sans doute personnelles mais aussi éthiques), ses écrits avant-gardistes, ses prises de positions antifascistes sont notoires.

Il est également notoire qu’il fut l’un des rares français à prendre clairement le parti du Négus lors de l’invasion de l’Éthiopie par l’Italie en 1935. Griaule accompagne alors le leader en exil à Genève et en France, et compose le célèbre discours de ce dernier devant la SDN. Cette posture engagée auprès d’un pays en guerre, en butte à l’entreprise coloniale de Mussolini, va l’emmener à écrire en défense de ce pays africain indépendant une série de textes qui rendent compte de ce que fut cette guerre, asymétrique, illégitime et impérialiste.

Ce sont ces textes qui sont ici rassemblés pour la première fois. On y retrouve le verbe somptueux de Marcel Griaule, qui mobilise son savoir ethnologique pour le mettre au service d’une cause militaire – et politique. Marcel Griaule y retrace les aléas des combats, analyse, vitupère, interpelle son lectorat avec toute la puissance de sa verve. C’est alors la posture de l’anthropologue que ces relations données sur le vif interrogent, laquelle associe ce qu’il estime être son devoir de citoyen à sa qualité d’enquêteur ethnographe.

Les séquences extrêmement denses – et parfois terribles – que propose ce livre, associées au style de Griaule pour rendre compte au fond de ce que c’est que la guerre, permettent ici de penser la question de l’engagement intellectuel au moment où le combat s’impose. On y trouve évidemment des échos dramatiquement contemporains.

Dans une longue présentation Yves Pourcher interroge la figure de Marcel Griaule aux prises avec cette guerre, dont bien peu gardent encore aujourd’hui la mémoire.