Si la participation de soldats coloniaux pendant la Grande Guerre est déjà documentée, ce livre ouvre un nouveau pan historiographique. Grâce à des archives inédites, l’auteur (Laurent Dornel) retrace le destin des milliers d’hommes qui, recrutés comme main d’œuvre par l’État français, dans les colonies et en Chine, furent envoyés dans l’Hexagone pour remplacer les Français partis à la guerre. Il explore ainsi l’émergence des premières politiques migratoires et « d’accueil » organisées par l’État, qui soulevèrent déjà de brûlants débats sur l’« utilité » et la « désirabilité » de ces travailleurs qui bouleversent l’ordre racial.

À partir de 1916, afin de pallier la grave pénurie de main-d’œuvre en métropole, le gouvernement français décide de prendre en main non seulement le recrutement de travailleurs dans les colonies (Indochine, Afrique du Nord, Madagascar et Chine), mais aussi leur acheminement, leur affectation professionnelle et leur gestion quotidienne. Cette première expérience d’immigration « organisée », qui conduit en métropole quelque 220 000 hommes considérés avant tout comme des indigènes, ne manque pas de secouer l’ordre racial et les habitudes coloniales. Comment faire travailler ces indigènes tout en les maintenant à l’écart des Français, comment transformer des indigènes en producteurs ? Comment empêcher leurs contacts avec les Français et surtout les Françaises ? Comment transposer la domination coloniale en métropole ?

Pour préparer leur acclimatation au sein de l’appareil productif, les autorités métropolitaines, puisant dans les sciences coloniales, répartissent spatialement et sectoriellement ces travailleurs selon les critères raciaux de l’époque tout en les assujettissant à un nouveau régime militaro-administratif. De leur côté, les autorités locales des territoires coloniaux s’opposent au départ de ces hommes qu’elles considèrent comme leurs sujets : elles craignent la perte d’une main-d’œuvre déjà insuffisante et s’inquiètent des effets émancipateurs que leur séjour en métropole pourrait avoir au moment de leur retour dans leurs territoires d’origine. En effet, arrivés en France, ces travailleurs font souvent preuve d’une étonnante capacité d’action qui tend à les affranchir de leur statut de sujets. En métropole aussi des voix s’élèvent pour protester contre l’emploi des coloniaux : ceux-ci se révèlent indispensables à l’économie de guerre mais bousculent aussi les certitudes – culturelles, raciales et sexuelles, au point d’apparaître comme des indésirables. 

Cet épisode est peu connu alors qu’il a laissé un matériau pléthorique, qu’il s’agisse d’archives (Service historique de la Défense, à Vincennes, Archives nationales d’outre-mer, à Aix-en-Provence) ou d’une vaste production imprimée (littérature grise, articles de revues, interventions d’experts divers, etc.). Dans le livre, l’auteur propose ainsi de (re)découvrir le destin des travailleurs coloniaux de la Grande Guerre qui ont si durablement marqué l’histoire migratoire de la France.