L’archive conditionne l’écriture de l’histoire. Comment détricoter le faux du vrai lorsqu’elle masque la vérité ? À l’heure des « faits alternatifs », l’ouvrage retraçant le parcours d’un mystérieux Ottoman prouve à la fois la nécessité de recourir à la méthode historique et sa redoutable efficacité.

Deux cartes postales exhumées de la Bibliothèque cantonale et universitaire de Fribourg (Suisse) montrent un Arabe en grande tenue orientale au milieu des notables en procession. Légendées « Zia Bey Koubanine, ancien contrôleur financier de l’Empire ottoman (1874-S1924) », elles sont celles d’un Bédouin, Hanna Bisharat, né à Salt en Jordanie, venu en Suisse en 1929 à la rencontre de ses anciens professeurs de l’École d’Agriculture. L’enquête révèle que cet homme est un humaniste au « grand cœur », fidèle au général britannique Allenby, constructeur de la route d’Haïfa à Bagdad, finançant des thèses de doctorat, introduisant l’usage de la moissonneuse-batteuse au Proche-Orient.

Ziya Bey Koubanine serait donc une bévue archivistique. Sauf que… une tombe à son nom existe au cimetière de Fribourg. L’inscription regorge d’erreurs. Comment dès lors, à partir de rien, découvrir qui est réellement Ziya Bey Koubanine ? De l’Angleterre à la Californie, de la France à Berlin en passant par Istanbul et Jérusalem, les archives révèlent peu à peu le parcours atypique de ce mystérieux ottoman.

Né en 1870 sur les bords de la Volga russe, Ziya Bey Koubanine ne laisse des traces qu’à partir du tournant du XX^e siècle où il devient un modeste cadre du ministère des Finances du Sultan. Il y rencontre un Arménien, dont il deviendra inséparable, Andon Keutchéyan, fils du banquier d’Abdülhamid II. Tous deux grimpent les échelons hiérarchiques. Peu avant la déposition du Sultan qui débouchera sur la Turquie moderne après le premier conflit mondial, les deux compères sont contraints à l’exil en Angleterre, puis en France et, enfin, en Suisse. 

Les deux hommes usent de leur connaissance des milieux influents de la Sublime Porte pour devenir espions au profit de l’Allemagne, alliée des Ottomans. Ils dénoncent les opposants, traquent tout contestataire, vouent une totale allégeance à l’ancien régime au conservatisme absolu. Leur rôle est valorisé par Bethmann-Hollweg, l’un des principaux responsables de la déflagration mondiale. Encore sollicités par la jeune et fragile République de Weimar, ils poursuivent leur engagement jusqu’en 1921, se méfiant toujours et encore de leurs ennemis turcs.

Après la défaite, les deux espions sont bloqués en Suisse. La naissance de la Turquie moderne suite au Traité de Lausanne en 1923 met un terme à leurs agissements. Ce parcours atypique met en lumière le délitement de l’Empire ottoman, les enjeux de la politique entre belligérants en Europe ainsi que le rôle des États louvoyant à travers les aléas de la Realpolitik. Nid d’espions, la Suisse a accueilli des hommes de la trempe de Ziya Bey Koubanine, jamais inquiétés, ni poursuivis, sortant indemnes du conflit. Seules la ténacité et l’application scrupuleuse de la méthode critique ont permis de lever le voile sur un personnage inconnu, incarnant l’histoire tourmentée de la Turquie et de l’Europe de l’entre-deux-guerres.