L’Atlas des Outre-mer répond avant tout au souci de mettre à disposition des professionnels de l’information, des enseignants, des décideurs mais aussi du « grand public » des données statistiques et des analyses fiables sur les grands enjeux structurants auxquels ces territoires mal connus demeurent confrontés dans des termes spécifiques. Celles-ci ont donné lieu à plus d’une centaine de cartes et de graphiques particulièrement inventifs, agréables et faciles à lire, qui en offrent une vision contrastée sur chacun des sujets abordés. Outre Aurélie Boissière, la cartographe-graphiste, Fred Constant et Jean-Christophe Gay, professeurs des universités (respectivement) en science politique et en géographie qui ont rédigé plus de la moitié des entrées, se sont entourés des meilleurs spécialistes sur certains sujets nécessitant une expertise particulière.

L’ouvrage est organisé autour de cinq parties précédées par une déconstruction du terme « outre-mer » dont l’imagerie coloniale affecte encore trop souvent les perceptions réciproques. La première partie est une défense et illustration de la « diversalité des outre-mer » que l’acronyme administratif DOM/TOM a tenté d’occulter pendant plusieurs décennies. Elle tord le cou à deux idées préconçues : a) la France est loin d’être le seul pays à administrer des territoires issus de son histoire coloniale, c’est aussi le cas notamment des États-Unis, de la Chine populaire, de la Fédération de Russie ou du Royaume-Uni (soit les cinq pays membres permanents du Conseil de sécurité des Nations unies) ; b) au sein de chaque ensemble national, la diversité des territoires l’emporte souvent sur leurs caractéristiques communes. 

La deuxième partie s’arrête longuement sur un legs colonial et postcolonial en partie impensé, qui structure pourtant leur organisation interne et pèse sur leur hétéronomie normative. Des langues et autochtonies aux imaginaires créoles ou océaniens, des religions et syncrétismes religieux aux hiérarchies socioraciales, le passé colonial affleure encore à la surface de l’actualité la plus brûlante. On lira avec intérêt la frise chronologique des événements et figures politiques qui articulent le passage du XX^e au XXI^e siècle ainsi que l’analyse des alignements et désalignements électoraux qui souligne la prépondérance des perceptions locales dans la décision d’électeurs stratèges, de plus en plus adeptes du vote sur enjeux. 

La troisième partie déplace le curseur de l’analyse sur les populations, diasporas et marginalités. À l’évidence, les dynamiques démographiques sont passées au peigne fin tant elles engagent par elles-mêmes leur avenir soit par une attrition entraînant un vieillissement inéluctable soit au contraire par une vitalité qui doit être absolument canalisée. La démographie prend alors toute sa dimension politique : les départs massifs de jeunes diplômés en quête d’emplois s’accompagnent de l’arrivée de cohortes d’actifs venus de l’Hexagone. 

La quatrième partie se penche sur l’économie, la biodiversité et l’insertion régionale. Elle apporte des éléments de réponse parfois chiffrés aux questions soulevées par la partie précédente. Après un état des lieux contrasté des économies locales, elle évalue la portée des pistes avancées pour en renforcer la base productive et en accroître la diversification notamment par des échanges avec les pays environnants. 

Enfin, la dernière partie qui a valeur prospective, extrapole certains défis au centre des échanges politiques actuels : la question de nouveaux partages de responsabilités avec l’État y compris l’indépendance éventuelle de la Nouvelle-Calédonie, l’invention d’économies plus innovantes, la nécessité impérieuse d’investissements massifs en matière de sécurité publique et d’attractivité des territoires.