Ouvrage collectif qui sort prochainement sous la direction d’Yvan Gastaut, Didier Rey et Philippe Tétart, Les Champions dits « de couleur » entre mythes et réalités propose de plonger dans un univers souvent méconnu même si quelques noms pourront dire quelque chose aux plus érudits. Ils se nomment entre autres Michel Zélélé, « Germain le Nègre », « Battling Youyou », Abdelkader Abbès, Panama Al Brown, Kisso Kawamuro, « Battling Siki », René Menrath, Tommy Bakou, Henri Soya, Boughéra El Ouafi, « Le Géant de Gavelston », Paul Hams, Peter Jackson, Ali Neffati, Bob-le-Noir mais aussi Jesse Owens. La plupart, sinon quelques vedettes, sont des oubliés de la mémoire collective. Oubliés parce qu’ils ne sont pas blancs ? On peut le penser en première intention mais, en vérité, s’ils n’ont pas inscrit leur nom au palmarès des grands sportifs, français ou étrangers, ayant fait tout ou partie de leur carrière dans l’Hexagone, c’est surtout que, à peu d’exception près, ils n’ont pas crevé le plafond de verre de la gloire qui vire au mythe. Pourtant, tous ont été connus en leur temps. Ils n’étaient donc pas inconnus des amateurs de sport et, lorsqu’on suit leur parcours, ils révèlent l’existence d’un important vivier de sportifs dits « de couleur » dans la France des années 1870-1930.

Publié aux Presses universitaires de Rennes, l’ouvrage comprend près d’une quarantaine de chapitres portant le plus souvent sur la trajectoire de ces personnages vus par la presse quotidienne de l’époque. Comment furent perçus ces athlètes dans une France coloniale et colonialiste, de la France ouvertement dominatrice, celle du temps des « zoos humains » de la Belle Époque, à celle de l’assimilationnisme promu dans l’entre-deux-guerres ? Sont-ils toujours ramenés à leur couleur, leurs origines ? Les monographies réunies et les questions qui les traversent ont pour but de (re)creuser l’histoire de la représentation des champions dits « de couleur » et ayant vécu en France ou obtenu une partie de leur succès en France. 

La Troisième République est tout à la fois raciste, colonialiste, paternaliste et, à certains égards, ouverte et tolérante. Rien n’est simple ni univoque. On le verra : la réalité de la réception et de la représentation des sportifs, des champions dits « de couleur » est avant tout plurielle, complexe. Elle renvoie très étroitement à l’accueil fait à Joséphine Baker dans les années 1920. Un accueil illustrant un registre large et métissé de sa perception, la polysémie de ses représentations et en fin de compte la forme singulière de l’accueil fait aux vedettes noires. Pour mener à bien ce chantier, nous les chercheurs ont réfléchi à partir de la presse quotidienne généraliste et sportive qui offre un bon angle de vue sur la variété des mises en scène des athlètes considérés, d’où qu’ils viennent, quelle que soit la durée de leur carrière. Elle permet également d’envisager les temporalités en matière de perception et d’éventuelles évolutions afin d’aboutir une analyse diachronique. 

Véritables réservoirs à récits, parfois à polémiques, les journaux permettent donc de brosser des portraits médiatiques dans le contexte d’une colonisation encore triomphante. Commentaires de performances, notes sur les réactions du public, mise en avant de disciplines-clé, manières de mettre en scène ces sportifs, entre héroïsation et stigmatisation, poids de l’image, goût du fait divers... Les approches ne manquent pas pour proposer des portraits les plus fins possible sur le statut et la représentation de ces sportifs.

Deux remarques : pourquoi n’y a-t-il pas de cas d’étude féminins en ces pages ? Parce qu’aucun chercheur n’a croisé dans la presse une figure susceptible de figurer au sommaire. Une des rares qui fasse une apparition dans la presse hexagonale est l’aviatrice américaine Bessie Coleman. Elle vient en effet se former en France car on le lui interdit aux États-Unis. Et encore n’est-elle pas, stricto sensu, une sportive. De fait, si la catégorisation de l’aéronautisme comme sport est très claire avant la Grande Guerre, elle ne l’est plus après l’expérience de la guerre. En outre, la presse française ne fait que nommer à quelques reprises l’aviatrice, n’offrant pas un corpus permettant une investigation. En outre, le parcours et la représentation des champions dans la sphère médiatique ne permet que de statuer sur le cas particulier et singulier d’hommes publics. Pas de confusion donc : les études compilées ici ne permettent pas, par extrapolation, de tirer des conclusions sur la façon dont les citoyens noirs anonymes sont représentés dans l’ensemble de la presse.