Poursuivant ses recherches sur le passé colonial allemand, Christine de Gemeaux a fait paraître en janvier 2025 un livre sur le Sud-Ouest africain, actuelle Namibie aujourd’hui plaignante auprès de la RFA. Il couvre la période de l’arrivée des Européens au XVI^e siècle, avec le premier repérage du territoire par les marins portugais (1488), puis la venue de missions chrétiennes de la colonie du Cap (1806) et enfin l’installation de commerçants allemands (1884) avec le protectorat du Reich (24 avril 1884). S’ensuit une politique de peuplement développée autour de 1900 pour fonder une « nouvelle Allemagne » qui s’effondrera une dizaine d’années plus tard. 

L’histoire est abordée sous un angle original, à partir des mémoires de femmes de colons. Interrogées de façon critique, en particulier au sujet des génocides perpétrés contre les populations autochtones (1904-1908), notamment les éleveurs héréros et namas, ces témoignages constituent la mémoire privée allemande de la colonisation. Si la recherche les déclasse souvent comme illustrant un eurocentrisme secondaire, cette approche fournit des éléments fondamentaux pour la connaissance des réalités coloniales. 

Elle permet de relire l’histoire en creux, d‘entrer dans la chair des événements. Le cœur de la présente étude repose sur les écrits de Margarete von Eckenbrecher (1875-1955) — en particulier Ce que l’Afrique m’a donné et ce qu’elle m’a pris[1]—, et sur ceux de ses compatriotes féminines. Comment les colonisatrices rendent-elles compte des « révoltes indigènes » de janvier 1904, des réactions des fermiers allemands, des liens avec la Schutztrupe (troupe coloniale), quels regards portent-elles sur des événements tels que la bataille du Waterberg (11 août 1904), ou l’ordre d’extermination du Général von Trotha (2 octobre 1904) ; bref, qu’apprenons-nous sur la survenue des génocides ? 

Le livre de Christine de Gemeaux n’esquive pas la polémique qui surgit dans les années 1990 autour de ce que certains ont appelé « le premier génocide allemand », reprenant un concept contesté. Un historien comme Jürgen Zimmerer[2] ou encore le politologue Henning Melber[3] établissent une continuité avec le génocide ultérieur contre les Juifs. Si l’étude montre des similarités évidentes (discours et vocabulaire spécifiques, idée de « race supérieure », d’espace à conquérir sur des populations « inférieures » ; camps de concentration, engagement successif du personnel allemand dans le service colonial puis dans celui du national-socialisme), s’il y a bien eu sur le principe des génocides au Sud-Ouest (reconnus par la RFA en mai 2021) Christine de Gemeaux conclut que cela ne permet d’y voir une prédétermination, un laboratoire de l’extermination des Juifs. II existe une différence d’intention politique liminaire et une différence de degré entre ces génocides.

Enfin la question est posée de savoir si, au terme de la Première Guerre mondiale, la défaite allemande en Europe et dans les colonies signe la fin de la présence allemande au Sud-Ouest ? La seconde moitié du livre montre qu’il n’en est rien. Christine de Gemeaux étudie la suite de l'histoire namibienne, en revenant sur le mandat sud-africain (1920) jusqu’aux luttes de la SWAPO et à l’indépendance du territoire (1990). 

L’analyse s’étend jusqu'à nos jours et au softpower allemand, à l’influence des Namibiens-Allemands, et surtout aux questions des restitutions et des réparations. Avec la Namibie notamment, la politique mémorielle de l’Allemagne et celle des anciens colonisateurs est questionnée, replacée dans un contexte international. Cela mérite de retenir l’attention des lecteurs français. 

[1] Margarete von Eckenbrecher, Was Afrika mir gab und nahm. Erlebnisse einer deutschen Frau in Südwestafrika 1902-1936, Berlin, Verlag Mittler und Sohn, 1940 [1907].

[2] Jürgen Zimmerer, Von Windhuk nach Auschwitz? Beiträge zum Verhältnis von Kolonialismus und Holocaust, Periplus-Studien. Vol.15, LIT Verlag, Münster, 2011.

[3] Henning Melber, The Long Shadow of German Colonialism Amnesia, Denialism and Revisionism, London, C. Hurst & Co ed., 2024.