En 1993, Toni Morrison est la première autrice africaine-américaine à être récompensée du prix Nobel de littérature, événement qui marque une forme d’apogée symbolique en termes de reconnaissance pour la littérature noire états-unienne. Quatre ans plus tard, la maison d’édition W. W. Norton & Company fait paraître la volumineuse Norton Anthology of African American Literature, anthologie qui va peu à peu s’imposer sur les campus aux États-Unis mais aussi à travers le monde comme la référence pour quiconque souhaiterait découvrir cette tradition littéraire. Pour une littérature qui a longtemps été ignorée, oubliée voire méprisée, les éditeurs Henry Louis Gates Jr. et Nellie Y. McKay souhaitent offrir une nouvelle image et donnent alors l’impression d’avoir réuni tous les classiques de la tradition au sein d’un seul volume, fort de plus de 2600 pages et imprimé sur papier bible. Pourtant, il ne s’agit pas du premier volume ayant cherché à compiler et conserver les traces d’une littérature pour le moins éparse car publiée au sein de journaux locaux et régionaux, de magazines éphémères ou d’autres recueils autoédités.

À partir des œuvres publiées au sein de ces magazines et anthologies, Renaissance de Harlem et Black Arts Movement retrace l’histoire d’une partie de la littérature noire états-unienne du vingtième siècle. Les deux périodes qui forment le centre de gravité de l’étude se caractérisent en effet par une ébullition artistique et éditoriale qui a fortement contribué à dessiner les contours de la tradition littéraire africaine-américaine et l’un des enjeux est de comprendre l’évolution ou au contraire la pérennité de l’évaluation littéraire. Ainsi, l’ouvrage de Yohann Lucas ne propose pas simplement une chronique de deux mouvements littéraires mais analyse les mécanismes qui expliquent comment, publication après publication, certains textes sont reproduits et conservés tandis que d’autres sont laissés de côté et progressivement oubliés, offrant ainsi une réflexion sur le faisceau de facteurs qui déterminent la fugacité ou la pérennité des œuvres littéraires au sein d’un espace culturel donné. 

L’ouvrage scrute la façon dont les multiples acteurs et actrices de la chaîne du livre – artistes, maisons d’édition états-uniennes blanches ou maisons d’édition africaines-américaines, librairies indépendantes ou encore lecteurs et lectrices – ont façonné les contours d’une tradition littéraire résolument foisonnante. Au gré de cadrages éditoriaux divergents, les anthologistes n’ont cessé par exemple d’étendre ou de réduire le périmètre de la tradition qui laisse alors entrevoir toute sa labilité, fluctuant d’un volume à un autre, d’une époque à une autre. Le plus souvent, la tradition littéraire noire a oscillé entre la volonté d’apporter des renouvellements esthétiques, formels et thématiques d’une part et l’ambition de consolider une voix littéraire et politique à même de soutenir la lutte collective émancipatrice africaine-américaine d’autre part. Non contentes de simplement ménager un espace d’expression à des auteurs et autrices, ces publications noires états-uniennes ont activement participé à la légitimation d’une littérature jusqu’alors minorée, tant en révélant la formidable appétence du public pour ces textes qu’en servant d’appuis pédagogiques aux enseignants et enseignantes au moment de la mise en place des Black Studies Departments sur les campus états-uniens dès 1968.