Première biographie thématique de François Mitterrand, portant sur son passé colonial et sa relation ambiguë avec l’Afrique, l’Indochine et les Outre-mer lors de sa présidence de la République, cet important ouvrage collectif est publié trente ans après la fin de son second septennat (17 mai 1995) et soixante-dix ans après la bascule en guerre d’Algérie (instauration le 3 avril 1955 de l’état d’urgence). À l’approche du 30^e anniversaire de sa disparition, le 8 janvier 1996, les meilleurs spécialistes de François Mitterrand (et aux opinions différentes sur son parcours), de la colonisation et des relations France-Afrique se sont réunis pour publier ce livre hors norme.

Le rêve de François Mitterrand, « le dernier empereur », fut d’abord de conserver le domaine colonial de la France, source de grandeur à ses yeux. Une fois devenu président, il n’aura de cesse d’affirmer la puissance de la France en Afrique. Ce livre dévoile les derniers secrets du Sphinx. Une biographie qui, 30 ans après son départ du pouvoir et sa disparition en janvier 1996, 70 ans après les débuts de la guerre d’Algérie et trois décennies après le génocide des Tutsis au Rwanda, permet de remettre l’histoire à l’endroit.

La couverture du livre (photographie de Patrick Aventurier datant du 16 novembre 1986) est un parfait résumé de sa propre histoire : François Mitterrand et le président malien Moussa Traoré en visite à Tombouctou au Mali où il est accompagné de son fils Jean-Christophe Mitterrand qui, un mois plus tôt, a succédé à Guy Penne à la tête de la cellule africaine de l’Élysée… Une sorte d’intronisation après le sommet de Lomé, dans la ville de Tombouctou qu’il avait jumelée avec la ville où il était maire, Château-Chinon, en 1968. Une sorte de retour aux sources… une intronisation aussi ! 

Cette commence au début des années 30, avec l’Exposition coloniale internationale de Paris en 1931 alors qu’il est adolescent et qu’il est en visite en famille. Son premier voyage dans la capitale. Il s’engage ensuite avec l’extrême droite pour soutenir la conquête italienne et fasciste de l’Éthiopie en 1935 et une certaine vision de l’Occident. À Vichy, il travaille pour les services de propagande de la Légion et sera au contact de la propagande d’empire.

Au lendemain de la guerre, il fait plusieurs voyages en Afrique subsaharienne et en Algérie (1947, 1949 et 1950). Il réclame le ministère de la France d’Outre-mer en 1950, puis de juin 1954 à mai 1957 il est à l’Intérieur et à la Justice pendant la guerre d’Algérie (quarante-cinq condamnés à mort algériens sont guillotinés alors qu’il est ministre) ainsi que pendant les « événements » en Tunisie et au Maroc. La répression et l’autorité de la France seront alors des priorités pour lui. Réformateur, aussi, il cherche par tous les moyens à conserver l’Union française en Afrique, jusqu’à imaginer une union Europe-Afrique, puis une « Communauté France-Afrique ». Par la suite, lors de sa traversée du désert, il efface toutes les traces de son passé impérial…

Avec la victoire de 1981, obtenue grâce au soutien des associations rapatriées (Le Recours) en échange de l’amnistie pour les putschistes de l’Algérie française (en 1982), il réorganise en quelques mois les mécanismes gaullistes de la Françafrique, allant jusqu’à faire de son fils le « Monsieur Afrique » à l’Élysée. Tout au long de son premier septennat, François Mitterrand développe le projet d’un mémorial à la gloire de l’Empire, tout en jouant en France la carte de l’antiracisme. Les « affaires africaines » gérées en famille se succèdent comme les scandales au cours des deux septennats, en lien avec l’Afrique ou les interventions militaires, mais aussi concernant la francophonie, les « événements » en Nouvelle-Calédonie ou les essais nucléaires en Polynésie.

À partir d’archives inédites, d’une enquête de plusieurs années, cet ouvrage dessine le roman noir d’une vie, de l’Empire colonial à la Françafrique, des années 30 au génocide des Tutsi au Rwanda en 1994. Au regard des derniers soubresauts des relations de la France avec l’Afrique et dans les régions ultramarines cette vie explique le présent. C’est une histoire qui prend fin en 1995, et qui va marquer pour les 30 ans à venir la gauche française et les relations complexes de la France et de l’Afrique. Les regards croisés de chercheurs et de spécialistes européens et africains permettent d’aller au-delà des secrets d’une vie. 

De fait, François Mitterrand a passé la moitié de sa vie à réécrire son parcours impérial pour se présenter devant l’histoire et les électeurs comme un « grand décolonisateur ». C’est encore ainsi qu’il est présenté, en 2025, dans sa biographie officielle sur le site de l’Élysée. Au moment où sort ce livre sur le passé colonial de François Mitterrand, Patrice Duhamel dévoile de son côté les raisons pour lesquelles les quatre présidents de la V^e République refusèrent de rendre publique l’image stupéfiante de sa rencontre avec le maréchal Pétain en 1942 dans le livre La photo. Pétain-Mitterrand : l'histoire secrète du document qui aurait pu bousculer la V^e République. Là aussi, un autre secret d’Etat est dévoilé à l’occasion de l’anniversaire du départ de François Mitterrand du pouvoir. Une page se tourne, et désormais le regard des historiens peut s’attacher à ce passé et à ses complexités. 

Une réflexion aussi sur les rapports des socialistes français et de la gauche avec l’Afrique, l’Outre-mer et le passé colonial à travers le parcours sinueux du « dernier empereur » et ses héritages depuis 1995. Cet ouvrage, découpé en sept chapitres, les sept vies de François Mitterrand, éclaire les enjeux des relations, passées et présentes, de la France et de l’Afrique et, par conséquent, l’effondrement actuel de la Françafrique. Il permet de comprendre les enjeux de diversité dans la société française. Un livre dont l’ambition est d’étudier la face sombre et ambiguë de François Mitterrand, une biographie globale sur la vie du « dernier empereur » qui cherche le chemin d’un juste équilibre entre les livres-procès et les livres-hagiographiques pour faire entrer ce passé dans l’histoire. 

Avec les contributions (selon l’ordre des contributions dans le livre) de Didier Daeninckx, François Gerber, Laurence Jolly, Johann Chapoutot, Pierre Ramognino, Sandrine Lemaire, Julien Fargettas, Judith Bonnin, Alain Ruscio, Tony Chafer, Sylvie Guillaume, Catherine Coquery-Vidrovitch, Julien Hélary, Alain Mabanckou, Pierre Journoud, Benjamin Stora, Sophie Bessis, Anne-Laure Ollivier, Nicolas Lebourg, Dominic Thomas, Tramor Quemeneur, Fabrice d’Almeida, Abdourahman A. Waberi, Philippe Marchesin, Noëlline Castagnez, Stéphane Gacon, Ahmed Boubeker, Thérèse Pujolle, Jean-Marc Regnault, Loukey Kouamé Yocoly, Jean Garrigues, Jean-Pierre Bat, Alain Rollat, Frédéric Turpin, Roger Koudé, Louis Gautier, Antoine Glaser, Aymeric Durez, Maria Malagardis, Vincent Duclert, Pierre Haski et Achille Mbembe.