Le Groupe de recherche Achac est coorganisateur de la rencontre consacrée aux zoos humains, pilotée en Allemagne par le musée de la ville de Dresde. À cette occasion, Nicolas Bancel et Sandrine Lemaire débattront avec des historiens et conservateurs de musées allemands et européens des dimensions spécifiques des exhibitions ethniques en Allemagne à l’aune du développement international des zoos humains, des années 1870 jusqu’à la fin de l’entre-deux-guerres. Ils présentent dans cette tribune les enjeux de cette rencontre pour, d’une part, la connaissance historique de ce phénomène à Dresde et en Allemagne et, d’autre part, la diffusion de cette page d’histoire, ici, dans le cadre du musée de la ville.

En effet, comme dans de nombreuses autres grandes villes européennes, des représentants de « races exotiques » ont été exposés à Dresde dès le début du XVIII^e siècle, dans le cadre de la cour princière. Le phénomène s’est considérablement étendu en Allemagne, comme dans le reste de l’Europe, à partir des années 1870 notamment sous l’impulsion de Carl Hagenbeck, marchand d’animaux qui a créé et développé le zoo d’Hambourg et engendré sa célèbre renommée.

Dans son sillage, le zoo de Dresde est lui aussi devenu, au cours de cette phase initiale de l’expansion des zoos humains, l’un des lieux privilégiés en Allemagne de ces exhibitions. L’attrait du spectacle résidait dans le fait que, pour la première fois, de larges couches de la population ont pu observer, dans des mises en scène présentées comme « authentiques » mais complètement folklorisées et racialisées, ces populations venues d’ailleurs.

À Dresde, le lien entre anthropologie raciale et spectacles ethniques semble avoir été particulièrement affirmé. Les théories racialistes et du social-darwinisme ont ainsi trouvé un terrain de popularisation fécond, et ce jusqu’à la fin de l’entre-deux-guerres, ce que montre le catalogue qui accompagne l’exposition actuelle du Musée de la ville de Dresde, Menschen Anschauen. Selbst- und Fremdinszenierungen in Dresdner Mensechenausstellungen. Comme dans l’immense majorité des cas, nous ne disposons pour les exhibitions ethniques de cette ville de quasiment aucun témoignage des figurants des zoos humains. On sait également peu de choses sur les conditions exactes de leur recrutement, les termes de leur contrat et leur traitement sur place même si le catalogue d’exposition présente des textes analytiques et des outils de recension des différentes exhibitions qui sont remarquables et précis. 

À Dresde, le thème des zoos humains n’avait jusqu’à présent que peu retenu l’attention. Le musée de la ville se charge, pour la première fois, de combler cette lacune. Les enjeux ne sont donc pas seulement historiographiques. L’exposition utilise les nombreuses archives de la ville ainsi que quelques documents de collectionneurs privés mais interroge de nombreux supports allant des multiples cartes postales, affiches aux objets et jouets. Comment cette exposition a-t-elle été réalisée ? Quelles ont été les modalités d’un croisement des regards entre conservateurs et historiens ? Peut-on délimiter les spécificités des zoos humains présentés à Dresde au regard de nos connaissances sur les autres aires de développement du phénomène ? Et comment impliquer les populations natives, premières concernées par ces spectacles ? Enfin, comment mesurer l’impact des zoos humains à Dresde et en Allemagne (en comparatisme avec la France) sur la formation d’un racisme populaire, bien au-delà de l’entre-deux-guerres ? Ces questions formeront la trame des discussions qui s’engageront au musée de Dresde le 17 juin 2024