Ce nouvel ouvrage de Choukri Ben Ayed vient utilement combler un manque dans la recherche en sociologie de l’éducation. Certes, comme il le souligne lui-même, en étayant son affirmation par une recherche par mots-clés sur le portail Cairn, le nombre de publications portant sur les descendants d’immigrés, en lien ou non avec leur scolarisation, et plus précisément sur la question de la discrimination fondée sur l’origine extranationale ou la couleur de la peau, s’est considérablement accru au cours de la dernière décennie. Ceci grâce à la disponibilité de nouvelles données statistiques, notamment celles collectées dans le cadre des enquêtes Trajectoires et Origines (TeO) de l’INED menées une première fois en 2008-2009, et une seconde fois en 2019-2020, mais aussi à de nouveaux travaux empiriques visant à documenter et analyser ’existence ou l’expérience des discriminations. Cependant, les résultats de ces investigations ne conduisent pas à clore les questionnements à leur sujet, non seulement parce que, comme tous les processus sociaux, les discriminations évoluent dans le temps, varient selon les contextes locaux et peuvent être appréhendées à partir de divers angles théoriques et méthodologiques, mais aussi pour des raisons plus directement liées à la nature de l’objet. 

Choukri Ben Ayed aborde trois de ces raisons de façon stimulante en ouvrant de nouvelles pistes de recherche et d’interprétation. La première tient au fait que, comme l’ontremarqué plusieurs chercheurs, la discrimination a émergé comme objet dans l’espace public via des actions militantes, des recours en justice et, surtout, grâce au développement d’une législation antidiscriminatoire Ses contours ont de ce fait été initialement définis dans les domaines politique et juridique, ce qui pose plusieurs problèmes à son appréhension sous l’angle scientifique. Aux débats idéologiques entourant ses usages dans le champ politique, se superpose en effet le caractère formaliste, peu contextualisé et focalisé sur les résultats et non sur les processus des interprétations juridiques. À quoi il faut encore ajouter le fait que, tout en adoptant une approche universalisante, le droit antidiscriminatoire se focalise sur des cas particuliers. 

Certes, comme l’indiquent ces mêmes chercheurs, un pan important de la recherche sociologique a tenté de s’affranchir de ce mode d’approche, ou de dialoguer de façon critique avec lui, en adoptant une posture de neutralité axiologique et en s’intéressant aux contextes et modalités d’émergence de pratiques ou sentiments de discrimination qui touchent spécifiquement des groupes dominés et non des individus isolés. Beaucoup reste néanmoins encore à faire, particulièrement dans le domaine de l’éducation. 

C’est à quoi s’emploie Choukri Ben Ayed s’appuyant sur les travaux d’autres chercheurs mais aussi sur l’analyse originale d’un ensemble de 63 entretiens avec des personnes de différents âges, correspondant à différentes générations de l’immigration ainsi qu’avec différentes catégories d’acteurs dans le champ de la justice, et dans le corps enseignant. Il insiste à juste titre sur le rôle central de la ségrégation urbaine et scolaire des descendants de l’immigration, notamment de l’immigration nord-africaine sur laquelle se centre son attention, dans la possible émergence des deux phénomènes au travers desquels il définit ce qu’il appelle, avec beaucoup de précaution, des « présomptions sociologiques » de la présence de discriminations. Il analyse finement comment la concentration des membres de ces groupes dans certains quartiers, notamment les quartiers prioritaires de la politique de la ville, et dans les écoles qui en font partie, ainsi que dans certaines classes au sein de ces écoles, si elle peut parfois favoriser un certain bien-être associé à un entre-soi protecteur, contribue globalement à un « déni de citoyenneté », plus ou moins ressenti et affiché selon les personnes. Même si les données et analyses à ce sujet sont encore insuffisantes pour étayer pleinement cette idée, on a de nombreuses raisons de croire que ce contexte affecte de diverses façons la qualité des services et les trajectoires des habitants. Il induit par ailleurs des lectures « ethnicisantes » de la réalité sociale, s’accompagnant souvent de discours portant atteinte à la dignité des descendants de l’immigration qui y font l’objet, de façon récurrente, de stéréotypes dégradants et de « petits rappels d’altérité ». 

Un deuxième type de questionnement autour de la discrimination est celui de l’apport d’approches centrées sur cette notion, plutôt que sur celle d’inégalité, dominante au sein de la sociologie française, plus particulièrement au sein de la sociologie de l’éducation. Des craintes ont été exprimées, parfois de façon polémique, à propos du fait que, se focalisant à la fois sur des dimensions autres que l’appartenance de classe et sur des expériences individuelles, les travaux sur les discriminations ne viennent occulter des divisions et dominations plus structurelles et centrales et, pire encore, ne fassent le jeu d’une vision néolibérale de l’égalité des chances. Ce à quoi d’autres chercheurs opposent l’idée que cette notion permet de légitimer l’étude d’autres types de rapports de pouvoir, notamment en fonction de l’origine nationale et de la « race », mais aussi du genre, du handicap, de l’âge ou de l’apparence physique, ainsi que du « plafond intersectionnel » auquel se heurtent certains groupes sociaux. Ces chercheurs, ou d’autres, soulignent également l’apport de cette notion à l’analyse de pratiques émanant d’organisations publiques ou privées qui désavantagent ou heurtent certains groupes bien que n’étant pas animées d’une intention consciente, ni légitimées au plan idéologique. 

Choukri Ben Ayed ne fait pas tout à fait sienne la première de ces deux propositions en faveur de l’étude des discriminations. Il considère notamment que les approches en termes de « minorités ethniques » ou « raciales » s’appliquent mal au contexte français. Pour lui, du fait de la construction historique et juridique de l’État-nation français, les descendants de l’immigration expriment moins des revendications identitaires collectives qu’ils ne s’élèvent contre la position d’extériorité qui leur est assignée, en témoignant d’une aspiration à être reconnus comme citoyens français à part entière. Sans déclarer directement son adhésion à une analyse de la discrimination institutionnelle, à savoir des normes et des pratiques incorporées dans le fonctionnement ordinaire des institutions dont la neutralité formelle induit néanmoins des effets discriminatoires, son ouvrage épouse plutôt la deuxième proposition. Dans le sillage d’autres travaux, dont les siens, il analyse comment la ségrégation scolaire de descendants de l’immigration cumulant conditions de vie difficiles et échec scolaire, induit des choix organisationnels et des pratiques enseignantes qui peuvent être assimilés à des formes de discrimination. En effet, relevant d’une « adaptation contextuelle », voire de la mise en œuvre d’une « discrimination positive » en matière de notation à l’égard des descendants de l’immigration, tolérés sans être reconnus officiellement par les responsables politiques et administratifs du système éducatif, ces choix et ces pratiques aboutissent à offrir à ces élèves des enseignements et des parcours scolaires peu favorables.

C’ est en creusant cette dernière piste que l’ ouvrage amorce une orientation intéressante autour d’ un troisième questionnement, spécifique au domaine de l’ éducation, à savoir l’ écart qui subsiste entre l’ absence apparente de discrimination objective en matière d’ orientation dont font état des études statistiques et le sentiment qu’ ont les élèves issus de l’ immigration, notamment nord-africaine, d’ avoir fait dans ce cadre l’ objet d’ une discrimination leur ayant fermé l’ accès aux filières et formations qu’ ils convoitaient. 

Les différences à cet égard entre les jeunes des milieux populaires descendants d’immigrés et les autres sont souvent attribuées aux aspirations scolaires plus élevées des premiers que l’on associe à leurs trajectoires biographiques migratoires et à la focalisation sur l’école comme principale voie d’intégration. 

Ce qui est cependant moins souligné, comme le fait l’ ouvrage de Choukri Ben Ayed, en reprenant les résultats d’ autres enquêtes, c’ est que cette ambition plus grande et la déception plus forte qui s’ ensuit quand les aspirations ne sont pas réalisées, se nourrissent également à la fois de l’ « adaptation contextuelle » dont ces jeunes ont bénéficié et de la prudence dont font état ensuite les enseignants concernant leurs chances de succès dans les filières non professionnelles de l’ enseignement secondaire et supérieur. S’arc-boutant contre l’orientation et, à un moindre degré, contre leur affectation dans des « mauvaises classes », les jeunes descendants de l’immigration sont néanmoins beaucoup moins prompts à pointer des formes de discrimination dans le type d’enseignement reçu et dans l’évaluation de leurs performances en raison de leur adhésion à l’idéal méritocratique et démocratique. 

Prenant appui sur des interprétations nuancées, fondées sur l’ examen minutieux de travaux de recherche comme de l’ analyse rapprochée des entretiens qu’ il a lui-même menés, l’ ouvrage de Choukri Ben Ayed éclaire ainsi les deux faces, objective et subjective, des processus ayant potentiellement des effets discriminatoires auxquels sont davantage exposés les descendants de l’ immigration : aux inégalités plus fortes qu’ ils sont susceptibles de subir concernant leur formation et leur circulation dans le système d’ enseignement et au-delà s’ ajoutent souvent des atteintes à leur dignité dans les discours les concernant ou les interactions face-à-face. Bien que l’auteur ne reprenne pas totalement à son compte les concepts et analyses de Nancy Fraser, il pointe et démontre les injustices en termes de redistribution comme de reconnaissance que subissent les membres de ce groupe social, auxquelles il faudrait ajouter celles en termes de représentation dans les sphères de pouvoir. L’ouvrage propose, dans cette optique, une réflexion sur les discriminations qui, au lieu de les opposer aux inégalités, y voit un prolongement. En insistant également sur l’intérêt de penser les discriminations au regard du désir de reconnaissance des descendants de l’immigration et des manquements au droit global à l’éducation, il ébauche aussi une approche « universaliste » de cette notion qui, bien qu’ouverte à la discussion, mérite toute notre attention.