Depuis leur réinvention à Paris et à Athènes à la fin du XIXe^esiècle, les Jeux olympiques semblent refléter la marche du monde. En fait, ils progressent à leur propre rythme, ni quadriennal, et ils ne sont jamais qu’un interlude posé dans les interstices des États, des sociétés et des économies. Faire l’histoire de leur aventure mondiale nécessite un préalable : mettre à distance le roman olympique conçu par le CIO. 

Tout est parti de l’idée messianique imaginée en 1892 par Pierre de Coubertin : contribuer à la paix des nations par la compétition sportive. Pour défendre son idéal contre les ingérences politiques et commerciales, ce jeune aristocrate parisien a théorisé la neutralité de l’« olympisme ». Une contre-société d’échelle mondiale est apparue avec sa capitale et son gouvernement, sa géographie et sa diplomatie, son administration et sa législation. Depuis 130 ans, le CIO bataille contre les fédérations internationales pour imposer son hégémonie. 

Pour appréhender la diffusion des JO d’Athènes en 1896 jusqu’à Paris en 2024, et décrypter l’olympisation des sociétés voulue par le CIO, une même trame est proposée au lecteur : l’imbrication des enjeux politiques et sportifs, la concurrence des jeux alternatifs, la compétition entre villes candidates, les portraits des présidents successifs du CIO, les cérémonies d’ouverture comme romans nationaux, le programme olympique au prisme des cultures corporelles, le dopage et la corruption, les oppositions à l’organisation des Jeux, la hiérarchie sportive des États, les trajectoires de vie des champions et championnes, les freins et avancées des droits humains dans le sport.

À travers trente Jeux olympiques emblématiques, de 1896 à 2024, cet ouvrage retrace l’histoire mondiale de l’olympisme en cinq grandes séquences : expérimentations, instrumentalisations, mondialisations, médiatisations, professionnalisations et hybridations. Chaque chapitre éclaire comment les Jeux ont été utilisés pour affirmer des idéologies, accompagner des mutations géopolitiques ou servir des stratégies culturelles, économiques ou diplomatiques. Cette fresque historique offre une lecture décentrée et critique d’un événement devenu un miroir du monde.

Faire l’histoire des Jeux Olympiques

Inaugurés à Athènes en 1896, les Jeux olympiques d’été n’ont pas d’équivalent dans la planète des sports. Ce sont des compétitions internationales qui ne sont pas centrées sur un seul sport, et que l’on pourrait considérer comme des expositions universelles athlétiques. Tous les quatre ans, des milliers de champions, de championnes et d’entraîneurs, et des dizaines de milliers de spectateurs s’y rassemblent à l’invitation d’une métropole et de son comité d’organisation. Les Jeux constituent également le point de rassemblement des membres du comité international olympique (CIO), des délégués des comités nationaux olympiques (CNO) et des fédérations internationales sportives (FI), des médias et des journalistes, des équipementiers et des sponsors, ainsi que des représentants de la plupart des gouvernements de la planète. Du fait de leur médiatisation, exponentielle depuis cent trente ans, ils mobilisent enfin, quotidiennement et durant deux semaines, l’attention de plusieurs centaines de millions de personnes.

Pour autant, on ne saurait considérer les Jeux olympiques comme le simple miroir des sociétés humaines. Ils sont, en effet, conçus comme un espace-temps séparé de la marche du monde auquel, toutefois, ils n’échappent pas complètement. En faire l’histoire, c’est donc toujours rechercher le point d’équilibre entre les logiques de la « planète olympique », qui constitue un monde en soi, et les autres facettes de l’activité humaine qu’elles soient politiques, économiques, sociales ou culturelles.

Les trente éditions olympiques qui s’échelonnent d’Athènes 1896 à Paris 2024 fonctionnent, assurément, comme des précipités chimiques de l’histoire pacifique et polémique du monde qui environne les Jeux, et qui les contraint. Mais, en faire l’histoire sans prendre en considération l’ensemble des institutions sportives, notamment le CIO qui en est l’ordonnateur, reviendrait à produire une histoire incomplète et superficielle.