Si le rôle des tirailleurs sénégalais, ces soldats recrutés en réalité dans l’ensemble de l’Afrique de l’Ouest, est désormais bien connu, leur histoire ne se réduit pas à un chapitre de celle de la Grande Guerre à laquelle ils furent nombreux à participer, mais plonge ses racines dans un long XIX^e siècle obsédé par la classification raciale. 

Cette enquête a ainsi pour point de départ une expression étrange, celle de « race guerrière ». Popularisée en France par l’ouvrage du lieutenant-colonel Charles Mangin, La Force noire (1910), l’expression désigne, sous la plume de cet officier colonial, les populations d’Afrique occidentale française jugées prédisposées au métier militaire, pour des raisons à la fois biologiques et culturelles. Présentés comme des soldats nés, particulièrement aptes à exercer et à subir la violence des champs de bataille, les tirailleurs incarnent, au début du XX^e siècle, une réponse rassurante à la menace allemande et aux angoisses profondes concernant la « crise de la masculinité » française. 

Ce livre, issu d’une thèse de doctorat, retrace l’émergence et la cristallisation progressive de l’expression « race guerrière » qui devient, dès les années 1850 et davantage encore après la défaite française de 1870, un outil de classification des populations de l’empire colonial français, et un instrument du recrutement militaire d’auxiliaires coloniaux. Maniée par les officiers coloniaux, les médecins militaires et les fonctionnaires en poste dans l’empire, la catégorie désigne principalement des populations d’Afrique de l’Ouest, mais pas seulement. En effet, les Sakalava de Madagascar et les habitants des hauts-plateaux du Vietnam sont également qualifiés de « races guerrières », par opposition aux « races non guerrières » du reste de la péninsule indochinoise, du plateau central malgache et de l’Afrique Équatoriale Française. Le détour par les « races non guerrières », loin de constituer une digression anecdotique, permet de restituer l’ampleur de la catégorie, qui fonctionne à l’échelle de l’empire tout entier, au gré des voyages et des affectations des officiers coloniaux, et de mettre au jour les critères utilisés par les Français. Dissimulés derrière une rhétorique romantique et biologisante qui fait des hommes d’Afrique occidentale des soldats-nés se cachent d’autres considérations, essentiellement politiques. La loyauté des populations constitue ainsi un critère fondamental aux yeux des officiers français. 

Si les tirailleurs, à l’exemple de l’individu dont la photographie est placée en couverture de ce livre, n’ont laissé que très peu de témoignages, l’analyse des sources françaises permet de mettre au jour un récit alternatif à celui des « races guerrières » et de dégager les motivations individuelles des tirailleurs, prêts à s’engager pour plus de dix ans dans les rangs de l’armée coloniale française. Loin d’être mus par un atavisme guerrier, ces hommes s’engagent pour des raisons très variées : échapper à leur condition servile, survivre dans des régions profondément déstabilisées par la conquête française, acquérir la dot nécessaire à leur mariage, racheter leurs proches en esclavage, briguer des postes de fonctionnaires constituent ainsi autant de motivations potentielles, qui sont soigneusement obscurcies par le discours romantique des « races guerrières ». Cette enquête réserve par ailleurs quelques surprises, notamment le rôle majeur (et totalement ignoré des Français) des femmes de tirailleurs dans l’adhésion collective à l’identité de « race guerrière ». 

L’histoire des « races guerrières » n’est pas celle d’une catégorie bien définie, qui aurait orienté de manière rationnelle la pratique du recrutement militaire. Au contraire, l’analyse des archives militaires révèle son caractère flou et malléable qui, loin de constituer un défaut, lui confère le grand avantage de s’adapter à toutes les situations. La comparaison avec les données (lacunaires) du recrutement militaire de l’empire permet d’en souligner toutes les contradictions. Quelle surprise de constater, par exemple, que les Hova, « race non guerrière » de Madagascar, ont fourni l’essentiel des tirailleurs malgaches recrutés sur l’île ! 

Si elle avait été diffusée en métropole par les apparitions de tirailleurs sénégalais lors des expositions universelles et coloniales de la fin du XIX^e siècle, c’est surtout la Première Guerre mondiale qui contribue à populariser en France la catégorie de « race guerrière » et les tirailleurs qui l’incarnent. Rejeté avant-guerre par le haut-commandement français, le projet de recrutement africain formulé par Mangin est appliqué à partir de 1914, sous la pression des événements. La catégorie de « race guerrière » engendre, sur les champs de bataille européens, des conséquences tout à fait concrètes et souvent tragiques pour les individus ainsi désignés. Affectés prioritairement aux bataillons de marche et aux bataillons de renfort, qui sont destinés au combat, les hommes appartenant à des « races guerrières » subissent des pertes massives et ce d’autant plus que la catégorie, formulée par Mangin dans le cadre de guerres coloniales, se révèlent tout à fait inappropriée à une guerre européenne dans laquelle l’artillerie joue un rôle central. Fauchés par l’artillerie allemande, les tirailleurs sénégalais se révèlent des soldats comme les autres, vulnérables à la douleur, à la peur et aux traumatismes psychiques engendrés par les combats. À l’inverse, le bon comportement de soldats issus de « races non guerrières » (Malgaches et Indochinois) fragilise encore davantage la catégorie de « race guerrière ». Cette dernière n’est plus vraiment utilisée après la Première Guerre mondiale, même si elle survit dans les pages des manuels militaires et resurgit lors de la Seconde Guerre mondiale.

Menée à partir d’archives militaires, médicales et anthropologiques, d’articles de presse et de sources iconographiques, cette enquête sur un objet qui pourrait apparaître à première vue comme une bizarrerie anecdotique révèle le fonctionnement des sociétés impériales, les phénomènes de co-construction dont elles sont le produit, et les effets bien réels des stéréotypes raciaux.