Cette exposition, avec près de 300 documents, retrace l’histoire de la plus importante manifestation organisée en France au XX^e siècle. Sous l’égide du ministère des Colonies et du maréchal Lyautey, l’Exposition coloniale internationale de 1931 avait pour objectif de glorifier la grandeur des empires coloniaux, et en particulier l’Empire colonial français, au moment de son « apogée ». L’événement donnait à voir « une nouvelle France », où toutes les colonies et leurs richesses étaient représentées : les vieilles colonies, l’ensemble africain avec l’A.-O.F., l’A.-É.F., les Somalis et Madagascar, l’Afrique du Nord, l’Indochine, les mandats placés sous l’autorité de la France après la Première Guerre mondiale comme la Syrie et le Liban, les établissements d’Océanie et des Indes, mais aussi la section métropolitaine et les groupes industriels. En plongeant dans ce récit, en découvrant ces pavillons et ces images la notion même de « lieu de mémoire s’impose aux visiteurs. 

Des millions de visiteurs venus de toute la France et de l’étranger s’y sont pressés afin de « s’émerveiller » devant la « Plus Grande France », mise en scène sur une surface de 110 hectares dans le Bois de Vincennes. Les visiteurs pouvaient y découvrir des palais et pavillons s’étendant sur des milliers de mètres carrés, une reconstitution du temple d’Angkor Vat, les pagodes du Laos aux toits colorés, les vastes huttes africaines, les souks maghrébins ou les villages de terre rouge. Ils pouvaient s’y balader à dos de chameau ou en pirogue sur le lac Daumesnil, manger du riz, boire du thé ou du café dans des restaurants exotiques. Sur l’« avenue des Colonies » et dans les pavillons, les spectacles des « figurants indigènes » – tels que les Kanak exhibés au Jardin d’acclimatation en représentation ponctuelle au Bois de Vincennes, les danseuses khmères ou les tirailleurs sénégalais – servaient à renforcer l’idée que la France œuvrait à l’« éducation » et à l’« élévation » de ces peuples. À l’époque, cette mise en scène faite de propagande et d’exotisme dissimilait avec succès aux visiteurs la réalité outre-mer, alors qu’au même moment les premières revendications anticoloniales émergeaient dans les colonies...

De cet événement « grandiose », il reste aujourd’hui quelques vestiges : le Palais permanent des colonies, construit à la gloire de l’Empire et de la mission civilisatrice et pour taire la violence des conquêtes et de la traite transatlantique, devenu aujourd’hui le Musée national de l’histoire de l’immigration (qui prépare d’ailleurs une grande exposition pour 2025 sur l’histoire du Palais et l’histoire de l’exposition), le pavillon du Togo et du Cameroun, devenu la Grande pagode ou encore le Parc zoologique... mais aussi une multitude de documents témoins de cette époque (affiches, objets publicitaires et souvenirs, photographies, cartes postales, presse, livrets et catalogues, tickets, plans..) que le public est invité à découvrir pour la première fois dans l’exposition Sur les traces de l’Exposition coloniale internationale de 1931.

90 ans après l’Exposition de 1931, la Ville de Paris et le Groupe de recherche Achac, avec le soutien de l’Agence nationale de la cohésion des territoires (ANCT), proposent donc de revenir sur cette manifestation coloniale hors normes, tout en portant un regard contemporain et critique sur l’événement. Les panneaux installés au cœur du Bois de Vincennes (sur un parcours de 3 kilomètres autour du lac et débutant à Porte Dorée) et sur le site de la caserne Napoléon/Hôtel de Ville, rue de Rivoli permettent aux visiteurs de le replacer dans son contexte d’alors : une propagande d’état à son paroxysme et apogée.

Pour aller plus loin, le livre Colonisation & propagande. Le pouvoir de l’image (Cherche midi, 2022), co-écrit par Pascal Blanchard, Sandrine Lemaire, Nicolas Bancel, Alain Mabanckou et Dominic Thomas, raconte comment ce théâtre mettant en scène l’Empire a offert une image idéalisée des réalisations métropolitaines aux colonies ; un ouvrage qui a directement inspiré cette première exposition (plusieurs autres suivront, notamment sur l’histoire de la propagande coloniale au Mémorial du Camps de Rivesaltes le 28 juin 2022 ou sur les imaginaires coloniaux en octobre 2022 dans le cadre des Rendez-vous de l’histoire de Blois). 

Anne Hidalgo, Maire de Paris, Ariel Weil, Maire de Paris Centre, Laurence Patrice, adjointe à la Maire de Paris chargée de la mémoire, Jean-Luc Romero adjoint à la Maire de Paris chargé des droits humains, de l’intégration et de la lutte contre les discriminations, et le Groupe de recherche Achac vous invitent au vernissage de l’exposition Sur les traces de l’Exposition coloniale internationale de 1931, le jeudi 30 juin 2022 à 11h30 à la Caserne Napoléon, rue de Rivoli : inscription via ce carton d’invitation.